৯ অক্টোবর, বেইজিং, চায়না ওপেন মহিলা এককের কোয়ার্টার ফাইনাল। ঝেং কিনওয়েন ৬-৩, ৭-৬ ব্যবধানে ষষ্ঠ বাছাই স্ভিতোলিনাকে হারিয়ে নিজের ২৪তম জন্মদিনের পরের প্রথম দিনেই চায়না ওপেনের শেষ চারে ফিরলেন। জয়ের পর আবেগে তিনি কোর্টের মাঝখানে শুয়ে পড়েন, তারপর হাসিমুখে হাত দিয়ে “২৪” দেখান: “এটা আমার ২৪ বছর বয়সের প্রথম দিন, আর ২৪ বছরে পা রাখার পর প্রথম জয়ও।”

এই জয় সহজ ছিল না। গত এক বছরে তিনি ক্যারিয়ারের সবচেয়ে কঠিন পর্যায় পার করেছেন: বারবার চোট, অস্ত্রোপচার, র‍্যাঙ্কিং একসময় একশোর বাইরে নেমে যাওয়া, এবং ফেরার পরও দীর্ঘ সময় ধরে ফর্ম ফিরে পাওয়ার লড়াই। এ বছরের ইউএস ওপেনে তিনি বাছাইপর্ব থেকে খেলা শুরু করে দুবার ০-৫ পিছিয়ে থাকার কঠিন অবস্থা থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে গ্র্যান্ড স্ল্যামের শেষ আটে ফেরেন; চায়না ওপেনে এসে টানা কয়েকটি তিন সেটের লড়াই জিতে আবারও চীনের মহিলা টেনিসে র‍্যাঙ্কিংয়ে এক নম্বরে ফিরেছেন। ম্যাচের পর ঝেং কিনওয়েন পিপলস ডেইলিকে একটি বিশেষ সাক্ষাৎকার দেন, যেখানে তিনি চোট, দুঃসময়, বেড়ে ওঠা এবং ২৪ বছরের নিজেকে নিয়ে কথা বলেন।

“আমি অতীতের নিজেকে ফিরে পেতে চাই না, আমি সবসময় নিজের আরও ভালো সংস্করণ হয়ে ওঠার পথে আছি।”

অনেকে বলছেন ঝেং কিনওয়েন “ফিরে এসেছেন”, কিন্তু তিনি অতীতে ফিরে যেতে চান না। তিনি বলেন, ছোটবেলা থেকেই আশপাশের মানুষ তাঁকে আগের নিজের সঙ্গে তুলনা করতে পছন্দ করত, কিন্তু তিনি সবসময় বিশ্বাস করেন, ভবিষ্যতের তিনি এখনকার চেয়ে আরও ভালো হবেন।

“আমি এটাও মনে করি না যে ২০২৪ ছিল আমার শিখর সময়, আমার শিখর এখনো সামনে।” ঝেং কিনওয়েন বলেন, “আমার এখনো অনেক জায়গায় উন্নতির সুযোগ আছে, অনেক সম্ভাবনা এখনো কাজে লাগানো বাকি, বিশেষ করে চাপের ম্যাচগুলোতে।”

তাঁর দৃষ্টিতে, বেড়ে ওঠা মানে পুরোনো সংস্করণের অনুলিপি নয়, বরং ক্রমাগত উন্নত হওয়া। ২১ বছর বয়সে তাঁর ফলাফল ছিল চোখধাঁধানো, কিন্তু সেটা সর্বোচ্চ মান ছিল না; এখন দুঃসময় ও প্রত্যাবর্তনের অভিজ্ঞতা পেরিয়ে তাঁর মানসিকতা আরও স্থির, খেলার ধরনও আরও আক্রমণাত্মক।

“আগে আমি ধারাবাহিকতা আর প্রতিপক্ষের ভুলের ওপর ভর করে জিততাম, এখন সুযোগ দেখলেই সেটা কাজে লাগাতে চাই।”

এ বছর চায়না ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনালে, টাইব্রেকের শেষ দুই পয়েন্টে ঝেং কিনওয়েন নিজে থেকে আক্রমণ করে গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্ট জেতেন। এ নিয়ে তিনি বেশ সন্তুষ্ট: “আমি সবসময় আরও আক্রমণাত্মক খেলোয়াড় হতে চেয়েছি। আগে আমি ম্যাচ জিততাম মূলত ধারাবাহিকতা আর প্রতিপক্ষের ভুলের ওপর নির্ভর করে; এখন সুযোগ দেখলে আমি সেটা ধরতে খুব আগ্রহী।”

এই পরিবর্তন হঠাৎ আসেনি। ইউএস ওপেনে তিনি কঠিন অবস্থা থেকে টানা পয়েন্ট নিয়ে ব্যবধান কমিয়েছেন; চায়না ওপেনে আবার একাধিক তিন সেটের লড়াইয়ে চাপ সামলেছেন। এসব ম্যাচের পেছনে রয়েছে “সুযোগের অপেক্ষা” থেকে “সুযোগ তৈরি করা”র দিকে রূপান্তর।

“দুঃসময়ই আসলে সবচেয়ে বেশি উন্নতি এনে দেয়।”

গত এক বছরে ঝেং কিনওয়েন দীর্ঘ চোট, বারবার পুনর্বাসন ও অস্ত্রোপচারের মধ্য দিয়ে গেছেন। তিনি বলেন, সেই দিনগুলো ছিল সবচেয়ে কষ্টের, কিন্তু সেগুলো তাঁকে অনেক কিছু শিখিয়েছে।

“এই দীর্ঘ চোট ও অস্ত্রোপচারের মধ্য দিয়ে আমি নিজের শরীর সম্পর্কে নতুন করে বুঝতে পেরেছি।” তিনি বলেন, আগে খেলার সময় প্রায়ই কেবল জেদের জোরে সব সহ্য করে যেতেন, শরীরের সীমা কোথায় তা জানতেন না; চোটের অভিজ্ঞতার পর তিনি শরীরকে বুঝতে ও রক্ষা করতে শিখেছেন, দলের সঙ্গে যোগাযোগও আরও পরিণত হয়েছে।

তিনি অকপটে স্বীকারও করেন, গত বছরের চায়না ওপেনের পর নেওয়া কিছু সিদ্ধান্তের অপ্রত্যাশিত পরিণতি হয়েছিল, যার ফলে চোট থেকে সেরে ওঠা আরও দীর্ঘ হয়। কিন্তু এই দুঃসময়ই তাঁকে নিজের দুর্বলতাগুলো স্পষ্ট দেখতে সাহায্য করেছে, এবং নিজেকে স্থির হতে, ভাবতে ও বদলাতে বাধ্য করেছে।

“মানুষ যখন সবকিছু ভালোভাবে চলে, তখন সহজেই আনন্দে ডুবে থাকে, নিজেকে নিয়ে ভাবে না। কেবল দুঃসময়েই মানুষ নিজেকে বদলাতে বাধ্য করে।” ঝেং কিনওয়েন বলেন, “দুঃসময়কে ভয় পেয়ো না, এর মুখোমুখি হও, দিনের পর দিন এগিয়ে চলো। কেউ চিরকাল দুঃসময়ে থাকে না, একদিন ফিরে আসবেই।”

“যা আমাকে সত্যিই দুঃসময় পার হতে সাহায্য করেছে, তা সবসময়ই টেনিস নিজেই।”

ঝেং কিনওয়েনের কাছে টেনিস কখনোই নিছক একটি কাজ নয়। এটি তাঁকে দিয়েছে কষ্ট, দ্বিধা ও চোখের জল, আবার দিয়েছে সাফল্যের আনন্দ, জীবনের প্রতি আবেগ এবং দলের সঙ্গে একসঙ্গে লড়াই করার অনুভূতি।

“আমার জীবনে অনেক সুখের মুহূর্ত আছে, কিন্তু আমাকে সবচেয়ে বেশি আবেগতাড়িত করে সবসময় টেনিসই।” তিনি বলেন, “এই অভিজ্ঞতাগুলো সত্যিই অনন্য।”

কোর্টের বাইরে তিনি এখনো সাজতে ভালোবাসা, জীবনের মুহূর্তগুলো ধরে রাখতে ভালোবাসা এক তরুণী। তিনি প্রতিটি বয়সের সবচেয়ে উজ্জ্বল রূপটি ধরে রাখতে চান, তবে কোনটা আগে আর কোনটা পরে, তা সবসময় স্পষ্টভাবে জানেন: “এসব কিছুই এমনভাবে, যাতে আমার খেলায় কোনো প্রভাব না পড়ে।”

“প্রতিটি দিন, প্রতিটি অনুশীলন, প্রতিটি ম্যাচকে যেন বৃথা না যেতে দিই।”

২৪ বছরের ঝেং কিনওয়েন কৈশোরের অপরিপক্বতা ঝেড়ে ফেলে আরও স্থিরতা ও স্পষ্টতা অর্জন করেছেন। হারের পর চোখের জলকে তিনি আর দুর্বলতা হিসেবে দেখেন না, বরং মেনে নেন যে আবেগ সামলাতে সময় লাগে; তিনি ভবিষ্যতের জন্য বড় বড় লক্ষ্য ঠিক করতেও আর তাড়াহুড়ো করেন না, শুধু সামনের প্রতিটি পদক্ষেপ দৃঢ়ভাবে ফেলতে চান।

“আমি চাই জীবনের প্রতি এই তৃষ্ণা সবসময় ধরে রাখতে, একটির পর একটি ম্যাচে লড়াই চালিয়ে যেতে।” তিনি বলেন, “জীবনে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো বর্তমান। গতকালের আমি পেরিয়ে গেছি, আগামীকালের আমি এখনো আসেনি, তাই বর্তমানটাকে মন দিয়ে ভালোভাবে কাটাতে হবে।”

দুঃসময় থেকে বেরিয়ে এসে তিনি অতীতের নিজের মধ্যে আটকে থাকেননি; ২৪ বছরের সূচনায় দাঁড়িয়ে তিনি শিখরে ফিরে আসার প্রমাণ দিতেও তাড়াহুড়ো করছেন না। তিনি শুধু প্রতিটি অনুশীলন, প্রতিটি ম্যাচ, প্রতিটি উন্নতিকে সামনে এগিয়ে চলার উত্তর হিসেবে দেখছেন।

“আমি সবসময় নিজের আরও ভালো সংস্করণ হয়ে ওঠার পথে আছি।”

(লিউ শিইয়াও)